Emil túl akarta élni Auschwitz poklát, és tudta, ehhez kell valami, amivel jóindulatot vehet. Ügyeskedett, órákat javított, rá is ragadt az Órás név. Majd az egyik felügyelő felfigyelt arra, hogy a hobbija, a sakk akár pénzszerzés is lehet neki és kezdte szervezni a fogadásokat.

Közben Paul Meissner azzal lett megbízva, hogy emelje az SS őrök kulturális nívóját. Azt találta ki, hogy sakk-bajnokságot szervez. Mindenki döbbenetére egy erőszakos, mocskos alak bizonyult a legjobbnak: Hustek. Paul segédje, a nagy üzleti érzékkel megáldott Eidenmüller szervezte a fogadásokat, és most újabb ötlete támad. Hallott egy zsidóról a foglyok között, akit állítólag nem lehet megverni sakkban. Paul el tudja adni úgy az ötletet, hogy bizonyítják a náci felsőbbrendűséget: a verhetetlen zsidót egy náci alázza le.

Emil életekkel zsarolva lesz arra kényszerítve, hogy játsszon. Az első a barátja volt: ha nyer, lekerül a halálba menők listájáról, örökre. Nyer, de a férfi rosszul viseli, hogy Emil hogyan mentette meg, rossz barátokra tesz szert és hamarosan meg is ölik. De Emilnek játszania kell tovább, és minden győzelem egy rab védettségét jelenti.

Paul a férfin keresztül máshogy kezd látni, lassan meginognak benne a belenevelt náci elvek. Emilnek játszania kell tovább, a vezetőségnek már elvi kérdés, hogy valaki legyőzze. De hiába állítják ki egyre jobb sakkozók ellen, mindig Emil nyer. Míg már csak Hustek marad, aki mocskos módszert választ ellene. Emil feleségét kapja el, és zsarolná vele a férfit. Paul és Eidenmüller szabadítják ki a nőt és viszik át egy másik táborba, ahol Hustek nem éri el.

A mérkőzés. Ott van a holland zsidó is, akit azonnal lelőnek, ha Emil veszít. A helyszín, a nézők: minden úgy van szervezve, hogy zavarja a zsidót, aki mégis nyerni tud. Hustek bosszút állna, Paul rejtegeti és szervezi a védelmét, míg a visszahelyezését kéri a frontra. Ahogy szembesült azzal, hogy mi történik valóban a munkatáborokban, és mennyire hamis a propaganda, már csak a bajtársai oldalán akart meghalni.

Hosszú évekkel később, egy sakk verseny kapcsán találkoznak újra. Mesélni kezdik egymás történetét, és Emil megbékél a férfival, aki pap lett. (Kiderül, a neje abban a másik táborban kénytelen volt magát eladni az életéért, de így sem élte túl. Beteg lett, és pár nappal a felszabadulás után meghalt.) A társaság harmadik tagja a háború alatti német sakkbajnok: Wilhelm. Ő nem is értette eddig a holokauszt kérdést, túlzottnak érezte, de a történetből felfogja, milyen felelőssége volt neki is, mert a pártnak dolgozott. A múlthoz is kapcsolódik: Emil azért nem került gázba, mert előbb a táborvezető sakkban le akarta győzni. Wilhelm lett felkérve, hogy álljon ki ellene, de mivel nem tudott elmenni, Emil élhetett.

Paul súlyos beteg, meghal. Wilhelm és Emil megkeresik az utolsóként megmentett hollandot, aki nagyon gazdag ember volt és most is az. Ő lesz az anyagi forrás, hogy Paul hamvai Auschwitz mellett nyugodhassanak. Eidenmüller lesz még felkutatva: álnéven él, tisztes ember lett, aki a fiait Paulról nevezte el. Ő szervez meg mindent, és Paul utolsó akarata így teljesülhet.